美國黑色幽默作家寇特·馮內果曾經多次提到一個有趣的觀點：“故事的簡單形式完全可以輸入到計算機中。這是些漂亮的形式。”在某次演講中，他用一張簡單的圖表描述了流行故事的敘事弧線。其中，X 軸是故事的時間線，Y 軸是主人公的人生經歷。

在談到自己最感興趣的敘事弧線時，他舉出的例子是童話故事《灰姑娘》。首先，敘事弧線是不斷上升的臺階，直到最高點，代表了幸運的來臨。在故事中，這是從神仙教母的出現到舞會。然后，敘事弧線突然降到最低點，對應著故事中的午夜來臨；最后，弧線再次升至頂點，代表著最終幸福到來。

如今，來自佛蒙特和阿德雷得大學的數學家和計算機科學家把寇特·馮內果的想法付諸實踐。首先，他們從電子書庫“古騰堡計劃”挑選了近 2000 部的英文小說，然后，他們用人工智慧進行情感分析，為每本書生成情感弧線。“我們沒有預先設定什幺形式，”該專案的參與者之一Andy Reagan 對Atlantic 網站說，“相反，這是由數學和機器學習辨識的。”最后，他們把這些情感弧線歸結為六大類（以主角為基準）：

需要注意的是，研究員們關注的是故事的情感弧線，而不是其情節架構。不過，他們發現，情感變化與情節發展是存在重合點的。以《哈利波特－死神的圣物》 為例。 “這雖然是個複雜的故事，但是，每個分支情節的情感弧線都是清晰可見。”

總的來說，在此次研究的所有作品中，“窮光蛋到有錢人”佔據了 1/5。 “這個情感弧線講述了我們都樂意相信的故事，算是特別受歡迎的美國夢，”Reagan 說，“一個關于希望和公平的故事。即使開始時一切糟糕，但是經過努力，你的狀況會變好，最終得到大量的財富。”

不過，研究人員也發現，“窮光蛋到有錢人”未必是讀者最愛的情感弧線。以“古騰堡計劃”的下載量看，“伊底帕斯”、“洞穴中的人”以及“灰姑娘”更受讀者的喜愛。

Reagan 說，這項研究有助于提升電腦的敘事能力。透過對敘事弧線的反向工程，機器有可能寫出吸引人的原創作品。 “這是一個活躍的研究領域，”他說，“許多困難的問題尚未解決。除了情節、結構和情感弧線，機器需要創造出有吸引力的、有意義的人物和對話。只有這樣，它才能寫出精彩的故事。”

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